細胞死亡根據其性質、起源及生物學意義區分為凋亡和壞死兩種不同類型。
凋亡普遍存在于生命界，在生物個體和生存中起著非常重要的作用。
它是細胞在一定生理條件下一系列順序發生事件的組合，是細胞遵循一定規律自己結束生命的自主控制過程。
細胞凋亡具有可鑒別的形態學和生物化學特征。
在形態上可見凋亡細胞與周圍細胞脫離接觸，細胞變園，細胞膜向內皺縮、胞漿濃縮、內質網擴張、細胞核固縮破裂呈團塊狀或新月狀分布、內質網和細胞膜進一步融合將細胞分成多個完整包裹的凋亡小體，凋亡小體最后被吞噬細胞吞噬消化。
在凋亡過程中細胞內容物并不釋放到細胞外，不會影響其它細胞，因而不引起炎癥反應。
在生物化學上，多數細胞凋亡的過程中，內源性核酸內切酶活化，活性增加。
核DNA隨機地在核小體的連接部位被酶切斷，降解為180-200bp或它的整倍數的各種片斷。
如果對核DNA進行瓊脂糖電泳，可顯示以180-200bp為基數的DNA ladder的特征。
相比之下，壞死是細胞處于劇烈損傷條件下發生的細胞死亡。細胞在壞死早期即喪失質膜完整性，各種細胞器膨脹，進而質膜崩解釋放出其中的內容物，引起炎癥反應，壞死過程中細胞核DNA雖也降解，但由于存在各種長度不等的DNA片斷，不能形成梯狀帶紋，而呈彌散狀。
一些溫和的損傷刺激及一些抗腫瘤藥物可誘導細胞凋亡，通常這些因素在誘導凋亡的同時，也可產生細胞壞死，這取決于損傷的劇烈程度和細胞本身對刺激的敏感程度。
細胞膜是一選擇性的生物膜，一般的生物染料如PI等不能穿過質膜。
當細胞壞死時，質膜不完整，PI就進入細胞內部，它可嵌入到DNA或RNA中，使壞死細胞著色，凋亡細胞和活細胞不著色。
而一些活細胞染料由于為親脂性物質，可跨膜進入活細胞，因而可進行活細胞染色。
