細胞在單純的培養基中不能存活，在特殊類型的細胞培養中必須提供某些營養物質和生長因子才能是細胞得以生長并維持生長狀態。基礎培養基常常要添加血清，血清終濃度多為5－20％。特殊用途的血清來源需用經驗確定，廣泛應用的血清種類有馬血清與牛血清。
馬血清采自健康馬血液為原料，封閉系統內無菌采血，微孔過濾而成，性狀為澄清液體，無噬菌體、超低內毒素，無溶血無異物無細菌真菌支原體霉形體衣原體等，適用于細胞、組織器官培養、細胞株保藏、單抗研制，是醫院、科研院校、動物疫苗、生物制藥廠家重要培養基之一。
牛血清是一種淺黃色澄清、無溶血、無異物稍粘稠液體。內含有各種血漿蛋白、多肽、脂肪、碳水化合物、生長因子、激素、無機物等，這些物質對促進細胞生長或抑制生長活性起到生理平衡作用。牛血清根據對不同年齡的牛采血得到的血清也不相同，分為胎牛血清，新生牛血清，小牛血清和成年牛血清。
胎牛血清中富含有絲分裂因子，常選其做增殖細胞用的血清，也用于細胞系和原代培養。而馬血清常常用來做有絲分裂后的神經元培養。然而，很多人也將胎牛血清用于神經元培養，也有人用馬血清來培養膠質細胞。
